Qu'est-ce que la biodiversité ?

Définition

La biodiversité, concept (ou mot-valise) créé en 1986, rassemble la diversité des gènes, des espèces et des écosystèmes. Le mot « biodiversité » insiste sur les liens entre les 3 niveaux de diversité, et sur les processus écologiques qui régissent le monde vivant. C’est donc aussi l’ensemble des relations qui lient les êtres vivants, comme la prédation, la compétition ou la coopération.

Tout à la fois plantes, animaux, hommes et sociétés, la biodiversité désigne la vie dans sa plus petite expression (invertébrés, plancton), voire dans ses formes invisibles (virus, bactéries), comme dans son immensité (océan, forêt tropicale).

C’est la diversité naturelle ou façonnée par l’homme, qui dessine les habitats naturels et les paysages qui nous entourent. Espèce vivante qui a sa place dans le grand arbre taxonomique de la biodiversité, l’homme (Homo sapiens - règne animal, embranchement des Vertébrés, classe des mammifères, ordre des primates, famille des singes anthropoïdes -) en fait bien sûr partie.

Le monde vivant, origines

La vie sous sa forme actuelle est le résultat d’environ 3,5 milliards d’années d’évolution (la formation de la croûte terrestre ayant eu lieu il y a 4,5 milliards d’années). L’explosion de la diversité des organismes multicellulaires date de 600 millions d’années (au Cambrien). Et notre espèce, Homo sapiens, est apparue il y a moins de 200 000 ans.

Les espèces vivantes sont devenues de plus en plus diverses et nombreuses, occupant progressivement tous les milieux naturels, et ce malgré un certain nombre de vagues d’extinction majeures (on en connaît 5 dans les temps géologiques). Aujourd’hui, le nombre d’espèces existant représente 1 à 2 % des espèces ayant existé, voire peut-être 5 à 10 %.

La biodiversité en chiffres

Le nombre d’espèces animales et végétales (sans compter les bactéries et les virus) décrites aujourd’hui est d’environ 1,75 million. Mais de nombreuses espèces (des plantes et des invertébrés essentiellement) sont décrites sous 2 noms différents (on appelle cela des synonymies), ce qui ramènerait les espèces décrites et distinctes à environ 1,5 million.

Les scientifiques estiment qu’il existe entre 10 et 100 millions d’espèces vivantes sur notre planète. Aujourd’hui, la fourchette la plus vraisemblable se situerait entre 13 et 14 millions.

Le difficile inventaire des espèces

Paradoxalement, on connaît mieux le nombre d’étoiles qui scintillent dans notre galaxie que celui des espèces vivantes qui nous entourent. Pourtant, nous dépendons tous de la biodiversité dans notre quotidien.

Environ 10 000 nouvelles espèces sont décrites chaque année, dans l’ombre de quelques découvertes spectaculaires. Il s’agit essentiellement d’insectes, mais de nouveaux mammifères et des arbres rentrent aussi dans le grand catalogue du vivant. La taxonomie est la science de la classification du vivant, de la systématique. Le taxonomiste est un conducteur qui connaît approximativement la distance parcourue (environ 1,7 million d'espèces), sa vitesse de progression (0,01 million/an) mais qui ignore la distance qu’il lui reste à parcourir. S’il y a 10 millions d'espèces, et avec les moyens actuels, il faudra encore 1 000 années pour parvenir à la fin de l'inventaire du vivant ! De plus, les systématiciens font partie de la longue liste des espèces menacées. De moins en moins de postes de scientifiques sont maintenus, dans cette science qui est pourtant fondamentale pour la connaissance du vivant.