Découvrir les escargots et les limaces

L’escargot et la limace sont des mollusques terrestres appartenant à la classe des gastéropodes. La limace n’a pas de coquilles alors que l’escargot possède une coquille calcaire. La coquille est son principal refuge pour dormir, hiberner et se protéger des prédateurs.

Ils ont deux paires de tentacules sur la tête. La paire supérieure abrite les yeux alors que la seconde sert pour l’odorat et le toucher.

Ces animaux au corps mou sont seulement actifs quand l’humidité est importante et sont plutôt actifs la nuit.
Ils se déplacent, uniquement vers l’avant, grâce à un pied ventral (muscle) qui se contracte et s’allonge. Le pied sécrète un mucus (la « bave ») qui leur permet d’avancer plus facilement en glissant et d’adhérer sur les parois verticales. Le mucus est épais, il durcit et sèche au contact de l'air en laissant une traînée brillante à la lumière.

Les escargots et le limaces s’alimentent grâce à une langue dentée appelée radula. Ils mangent essentiellement le matin ou à la tombée de la nuit. Ils sont souvent herbivores, mais l’alimentation varie selon l’espèce (détritivores, nécrophages ou carnivores). Leurs plantes préférées sont l’ortie, le lierre, les plantins, la centaurée, la bardane mais aussi les salades et choux.

Ces petites bêtes sont hermaphrodites : ils sont à la fois mâle et femelle. Mais la rencontre entre deux individus et l’accouplement sont tout de même nécessaire pour qu’il y ait fécondation.
Le printemps est la saison des amours… Ils se font la cour, de deux à douze heure avant de s’accoupler. C’est le hasard qui décide du sexe de chacun. 

Chaque portée peut contenir jusqu’à 100 œufs pour les escargots et 500 pour les limaces. Ils enterrent leurs œufs dans le sol (à la surface, à environ 10 cm de profondeur). L’éclosion peut voir lieu au bout de trois semaines, lorsque les températures sont favorables, et jusqu’à trois mois plus tard. Les escargots pondent jusqu'à une fois par mois alors que les limaces ne se reproduisent qu’une à deux fois par an.

Un escargot vit entre cinq et sept ans, et une limace environ un an. Leur mort est souvent due à des prédateurs ou à des parasites mais l’utilisation des « anti-limaces » et autre pesticide a également une grande part de responsabilité. Les escargots et les limaces sont menacés par la disparition des milieux naturels, trouvant de moins en moins de milieux favorables pour se reproduire, s'alimenter ou simplement trouver refuge. En milieux agricoles, l’utilisation des pesticides leur est particulièrement néfaste, ainsi que la disparition des haies et des prairies naturelles. Les escargots et les limaces sont des éléments importants de l’équilibre écologique puisqu’ils servent de repas aux oiseaux, hiboux, hérissons, ou encore aux blaireaux…
Ils participent aussi à la décomposition des plantes et des feuilles mortes, contribuant ainsi à la fabrication de l’humus et au maintien de la qualité des sols.